レーザーによる自律型雑草除去ロボット
農業における雑草対策は、除草剤を散布するか、人手で草取りをするしかない、というのが長年の農業の当たり前とされてきた。
化学薬品や人手に頼るのではなく、AIが雑草だけを見分け、レーザーでピンポイントに焼き切るという方法に置き換えた。
Carbon Roboticsは、アメリカ・ワシントン州シアトルに拠点を置く企業で、AIとレーザーを使って雑草だけを自動的に見分けて焼き切る、自律型の農業用ロボット「レーザーウィーダー」を開発している。対象となるのは、野菜や特産作物を栽培する農家であり、除草作業の人手不足や除草剤の使用に課題を抱える生産者である。 レーザーウィーダーは、トラクターの後ろに連結して畑を走行する装置で、幅は約6メートル、30基の高出力レーザーを搭載している。搭載されたカメラとAIが、走行しながら畑の作物と雑草をミリ単位の精度で見分け、雑草の成長点だけを狙ってレーザーを照射し、除草剤や耕うんを使わずに雑草を枯らしていく。 この方法によって、農薬の散布や土壌を耕す作業を減らすことができ、有機農業や土壌を痛めない持続可能な農法との相性が良い。また、除草にかかっていた人手や時間を大幅に削減できるため、労働力不足に悩む農家にとって、投資した費用を1〜3年ほどで回収できる規模の効果が見込めるという。同社は近年、この技術を応用し、既存のトラクターを自動運転化するキットの開発にも取り組んでいる。
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