水の流れで発電する技術
潮の流れや川の流れを使って発電するには、プロペラを水中で回転させる方式が主流だとされてきた。しかしプロペラは流木やゴミを巻き込みやすく壊れやすいうえ、鋭い羽根が魚を傷つけてしまうこともあり、設置できる場所も潮の速い限られた海域に限定されていた。
プロペラを回転させる代わりに、頑丈な半円柱形の振り子を水の流れでゆっくり揺らして発電する仕組みに置き換えた。壊れにくく魚を傷つけにくいうえ、緩やかな流れの場所にも設置でき、発電と同時に水位や流速を測るセンサーとしても使える。
株式会社ハイドロヴィーナスは、川や水路、海の潮流など身近な水の流れを使って発電する「Hydro-VENUS」という装置を開発している岡山大学発のベンチャー企業である。プロペラを回転させる従来の水力発電とは違い、水中に置いた半円柱形の振り子を渦の力でゆっくり振動させて発電するのが特徴で、対象となるのは電線や通信網が届かない河川や農業用水路、海の沿岸など、これまで電力を得ることが難しかった場所である。 振り子は流れがあれば動き続けるため燃料がいらず、天候にも左右されない。装置には水位や流速、水質を測るセンサーを組み込むことができ、集めたデータは無線で送信してクラウド上に蓄積される。これにより、河川の増水や氾濫の兆候をいち早く捉える治水DXや、農業用水路の管理といった、電源のない場所でのセンシングを可能にしている。 現在は河川や水路への小型装置の設置を通じてデータ収集の基盤を広げる段階にあり、将来的には瀬戸内海のような潮流の速い海域に大型の装置を設置し、地域で使うエネルギーを地域でまかなう「地産地消」の潮流発電を目指している。
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