高性能金属合金の開発
金属を作るとは「溶かして混ぜて固める」こと——青銅器時代から数千年、この原理は変わっていない。新しい合金を実用化するには莫大な投資と何年もの時間がかかる。だからエンジニアは、祖父の世代が使った金属を、いまも使い続けるしかなかった。
金属を一度も溶かさずに作る。粉末を原子レベルで混ぜ合わせ、そのまま焼き固める。「溶かす」という数千年の大前提を外したことで、開発期間は10分の1、強度は2倍になった。材料が技術の限界を決めるなら、材料そのものの作り方を変えればいい。
Foundation Alloy（ファウンデーション・アロイ）は、MIT（マサチューセッツ工科大学）発のスタートアップで、これまでにない高性能な金属合金を製造する企業です。2022年に設立されました。 同社の技術の核心は、「金属を溶かさない」ことにあります。 金属を作るというのは、何千年ものあいだ「溶かして混ぜて固める」ことでした。青銅器時代から現代の製鉄所まで、この原理は変わっていません。Foundation Alloyは、この大前提を捨てました。 同社の「固相冶金（solid-state metallurgy）」と呼ばれる手法では、粉末状の金属原料を、特殊な工業用ミキサー（CEOは「工業用のKitchenAidミキサー」と呼びます）で混ぜ合わせます。この時点で、原子レベルまで均質に混ざった金属粉末ができます。この粉末を、金属射出成形、プレス、あるいは3Dプリンタで成形し、炉で焼き固める（焼結する）ことで部品が完成します。原料から最終製品まで、一度も金属を溶かしません。 結果として生まれる合金は、従来の金属の2倍の強度を持ち、開発にかかる時間は10分の1になります。新しい金属を試作し、改良し、製品に組み込むまでが、数年ではなく数か月で済むのです。 主力製品のひとつ「Molyclast™」は、モリブデン系の合金で、現在の業界標準であるTZMの3倍の硬度を持ちながら、割れにくさも保っています。顧客は自動車、防衛、航空宇宙、そして核融合炉の部品開発にまで及びます。
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